Nous voici sur le barrage no 4. Avez-vous remarqué complètement à votre droite? Il s’agit en fait des vestiges d’une petite centrale hydroélectrique construite en 1896 par la Sherbrooke Street Railway. Cette compagnie fondée par des investisseurs américains alimente en électricité le réseau de tramways sherbrookois durant une quinzaine d’années.
Après plusieurs années de discussions, c’est en 1897, que la Sherbrooke Street Railways met sur pied un premier trajet de tramway à Sherbrooke, lequel se rend jusqu’à Lennoxville. Rapidement, deux autres circuits sont offerts. Le circuit Park lie le centre-ville au parc Victoria, dans l’Est de la ville, alors que le circuit Belt emprunte notamment les actuelles rues Dufferin et Prospect, dans le quartier Nord. En 1909, la compagnie, alors devenue la Sherbrooke Railway & Power, désire accroitre sa production électrique. Elle délaisse alors sa centrale initiale et érige, en 1910, la centrale Abénaquis, sur la rive Nord de la gorge. Une manufacture de tricots, la Sherbrooke Knitting Works loue l’ancienne centrale vers 1912. Celle-ci est finalement démolie en 1936.
Perçu aujourd’hui comme un mode de transport vintage, le tramway est au cours des années 1890, un choix très moderne. Tout d’abord, il utilise une nouvelle forme d’énergie, l’électricité. À l’époque, son utilisation est encore restreinte à l’éclairage des rues, des commerces et des usines, ou encore pour faire fonctionner la machinerie de ces dernières: l’utilisation de l’électricité dans un contexte résidentiel est encore marginale. De plus, l’élaboration du réseau de tramway aura un impact majeur sur le développement urbain. En effet, le tramway permet entre autres aux ouvriers de se loger un peu plus loin de leur lieu de travail, tout en n’allongeant pas trop leur journée pour les déplacements. Le quartier Est, desservi par les lignes Park, puis Newington, est d’ailleurs l’un des grands gagnants du développement du réseau de tramways.
Lorsque la Sherbrooke Railway & Power met fin à ses activités le 31 décembre 1931, 5 circuits sillonnent la ville, soit Lennoxville, Park, Belt, Frontenac et Newington. Environ 4 000 usagers empruntent chaque jour des « petits chars », alors qu’une soixantaine d’employés travaillent au bon fonctionnement du réseau.