L’histoire du Collège Saint-Jean est inséparable de celle de la francophonie d’Edmonton. Cette institution a jalonné le parcours parfois difficile de l’éducation postsecondaire en français en Alberta. À partir de ses humbles origines de juniorat dédié à la formation de religieux, le collège s’est transformé au gré des besoins de la communauté qu’elle dessert.
Installée à Edmonton depuis 1911, le juniorat bilingue dispense à partir de 1927 un enseignement uniquement en français. En 1931, on ajoute un programme de niveau secondaire pour permettre à tous les étudiants d’obtenir l’équivalence dont ils ont besoin pour être acceptés à l’université. En 1941, quand le collège des Jésuites d’Edmonton ferme, le collège Saint-Jean ouvre ses portes aux étudiants qui ne poursuivent pas de vocation religieuse.
Au début des années 1960, les femmes font leur entrée au Collège Saint-Jean. Au milieu des années 1970, les Oblats de Marie Immaculée, fondateurs et propriétaires du collège, décident de le vendre à l’Université de l’Alberta, qui l’intègre à son offre générale en 1976.
Le Pavillon McMahon est nommé en l’honneur de François McMahon, premier recteur du Collège universitaire Saint-Jean et de la Faculté Saint-Jean de 1967 à 1980. L’édifice recouvre en fait deux bâtiments distincts, qui ont été construits respectivement en 1960 et 1964 pour répondre au manque d’espace pour les salles de classes.