Vous êtes à la Place Henry Seth Taylor, dans l'actuel centre-ville de Stanstead, jadis le cœur du village de Rock Island. À l’origine, Rock Island s’appelle Kilborn’s Mills, car c’est sur le site qui longe la puissante rivière Tomifobia que le colonel Charles Kilborn installe ses moulins à moudre et à scie en 1803. Au détour de la rivière, il aménage un canal pour amener l’eau jusqu’aux roues à aubes qui alimentent les moulins en énergie hydraulique. Il est possible qu’il ait utilisé le parcours d’un ruisseau existant, car des cartes anciennes désignent ainsi son canal. Il peut aussi l’avoir creusé à partir de rien, ce qui aurait exigé un travail considérable. Dans un cas comme dans l’autre, l’île créée par le canal est à l’origine du nom « Rock Island ».
Considéré comme le quartier commercial de la Ville de Stanstead, ce quartier est situé le long d’un tronçon de la rue Dufferin (autrefois la rue Main) qui s’étend vers le nord sur un peu plus d’un pâté de maisons depuis la frontière américaine. Il accueille un remarquable assortiment de commerces au cours des deux derniers siècles. Au fil du temps, on y trouve des banques, des hôtels, des bars, des épiceries, des fleuristes, des barbiers, des bouchers, des bijoutiers, des pharmaciens, des bureaux de professionnels, un magasin de meubles, un cinéma, une salle de billard, des compagnies d’électricité, de téléphone et de survêtements, des forgerons, des cordonniers, un journal local, des quincailleries, divers commerces de détail et de nombreux restaurants. Hormis les douanes canadiennes, toujours bien visibles sur le côté est de la rue, l’essentiel de toute cette activité a disparu, laissant le centre historique de la Ville de Stanstead ouvert à un prochain développement.
En face de la Place Henry Seth Taylor, vous pouvez voir un ancien hôtel partiellement construit en granit, relique du temps où le centre-ville était prospère. L’imposant Hôtel Rock Island occupe à l’époque un emplacement de choix au pied de la colline qui mène à Stanstead Plain. Il connaît ses meilleurs jours durant la prohibition, alors que la vente d’alcool est interdite aux États-Unis et que plusieurs Américains assoiffés convergent vers le Canada pour se désaltérer. L’hôtel est détruit par un incendie en janvier 1932 et est rapidement remplacé par un autre, le Del Monte. « Le Del » était un lieu de rencontre populaire pour des générations de résidents encore attendris par le souvenir des soirées passées entre amis, à écouter leur groupe de musique favori.
Un autre bâtiment où l’utilisation du granit est éminente est celui adjacent à la Place Henry Seth Taylor. Cet édifice abritait autrefois la Banque Royal.
La Place Henry Seth Taylor commémore le constructeur de la première automobile au Canada. La première automobile au Canada est construite ici même, à Stanstead. La « calèche sans cheval » d’Henry Seth Taylor apparaît même sur un timbre et sur une pièce de monnaie! Natif de Stanstead, Taylor adore la mécanique. Sa voiture fonctionne avec une bouilloire à vapeur placée à l’avant. Elle est dévoilée à la foire de Stanstead Plain en 1867 – année de la Confédération.
Les véhicules sans cheval existent depuis un moment. Dans les années 1860, l’Américain Sylvester Roper en construit plusieurs qu’il présente à travers la Nouvelle-Angleterre. L’un de ses véhicules fait partie d’un cirque ambulant qui visite Stanstead Plain en 1864 et il est possible qu’il s’agisse de la première automobile exposée au Canada. Le Stanstead Journal la décrit comme « une carriole ordinaire conduite sur les chemins communs sans l’aide de chevaux ou d’autres animaux de trait ». Ceci survient trois ans avant le dévoilement de l’automobile de Taylor.
Même si cette dernière n’est pas la première construite, c’est probablement la première construite au Canada. Malheureusement, à peine dévoilée, elle tombe en panne – ce qui, selon le Stanstead Journal, « a considérablement réduit l’intérêt de l’occasion ». Plus tard, Taylor perd le contrôle et a un accident ; l’automobile n’avait pas de freins ! Puisque Taylor s’était basé sur la calèche tirée par des chevaux pour son invention, l’automobile ne pouvait pas reculer, et il n’avait pas pensé à y mettre des freins. L’accident de Taylor pourrait bien être le premier accident de voiture au Canada.