Le Army Navy Air Force Veterans Museum

Parmi les éléments du Army Navy Air Force Veterans Museum, on retrouve un tableau d’honneur des jeunes hommes volontaires à la Première Guerre mondiale qui fréquentaient le Lennoxville High School… En effet, pour certains, l’élan de patriotisme, et peut-être d’appel à l’aventure, a été plus fort que la loi : quelques mineurs ont donc falsifié leurs papiers officiels pour pouvoir s’enrôler. Photo: 2023.

Ces uniformes, ces photographies originales, ces médailles et ces ouvrages font partie de la collection d’artéfacts du Army Navy Air Force Veterans Museum et constituent des témoignages sur la participation de soldats de la région, et d’ailleurs, dans les grands conflits mondiaux. Photo: 2023.

Premier régiment francophone de la région, Les Fusiliers de Sherbrooke célèbrent leur centenaire en 2010. Pour souligner l’événement et pour rendre accessible au public une partie de leur collection régimentaire, le régiment présente l’exposition Droit au but! à la Société d’histoire de Sherbrooke (actuel Mhist-Musée d’histoire de Sherbrooke). À l’époque, des espaces du manège militaire situé sur la rue Belvédère sont consacrés au Musée régimentaire des Fusiliers, mais le public y a un accès très ponctuel. Depuis 2021, le Musée a été démantelé et ses collections entreposées pour un temps indéterminé. Photo : Le 25 février 2010, le capitaine Stéphane Patrick Dubuc, officier responsable du musée régimentaire, le lieutenant-colonel Éric Beaudoin, commandant des Fusiliers de Sherbrooke, et Marc Bernier, vice-président de la Société d’histoire de Sherbrooke, prennent la pause.

Avoir une institution de 160 ans dans une région qui en compte à peine 40 de plus, ce n’est pas rien! C’est le cas du régiment The Sherbrooke Hussars, unité originairement anglophone fondée en 1866. Au fil des décennies, l’histoire (la Grande comme la petite) s’est accumulée, tout comme les objets régimentaires, témoins d’époques parfois troubles. En 2016, la Société d’histoire de Sherbrooke (aujourd’hui le Mhist-Musée d’histoire de Sherbrooke) accueille l’exposition The Sherbrooke Hussars, bien plus qu’un régiment et laisse ainsi la voix à 150 ans d’histoire ainsi qu’à des dizaines d’artéfacts. Depuis ce temps, tous ces trésors sont entreposés sans trop d’espoir de pouvoir être vus dans un avenir rapproché.

Pour se souvenir

Les locaux de l’Army Navy & Air Force Veterans Unit #318, situés au 300 rue St. Francis, dans l’arrondissement de Lennoxville, sont plus qu’un lieu de rassemblement de vétérans. En effet, le deuxième étage de l’édifice communément appelé « The Hut » accueille un petit musée dédié à l’héritage militaire.

L’Army Navy and Air Force Veterans Association of Canada, connue sous l’acronyme ANAVETS, est la plus vieille association de vétérans au pays. Créée en 1840 par des membres de régiments coloniaux britanniques et français, elle compte aujourd’hui environ 25 000 adhérents répartis dans 74 unités. L’objectif général est de soutenir les vétérans et leurs familles : sa devise Shoulders to Shoulders (ou Épaule contre Épaule) illustre bien ce désir d’entraide. L’unité 318 de Lennoxville est mise sur pied dans les années 1950.

Alors qu’il est président de l’unité 318, Ron Murphy, vétéran des Cameron Highlanders, désire aménager un espace de mémoires et de commémoration à l’intérieur même de The Hut. Aidé par Charlie Gordon, lui aussi vétéran de la Deuxième Guerre mondiale, il se met en quête d’objets significatifs ayant appartenus à des hommes, et des femmes, s’étant engagés à servir leur pays dans les conflits majeurs, mais aussi en temps de paix. Les deux hommes ont donc coordonné et stimulé le collectionnement auprès d’autres vétérans, et de leur famille, de la région, mais aussi d’autres unités à travers le Canada. Le Army Navy Air Force Veterans Museum de The Hut prend alors forme.

Parmi les artéfacts qui composent maintenant la collection de ce petit musée privé, on retrouve des médailles, des armes utilisées durant les deux guerres mondiales, des fusils ayant servi au cours de la Rébellion du Nord-Ouest et de la Guerre d’Afrique du Sud, mais aussi des tenues et des coiffures militaires. En fait, la collection d’uniformes militaires est impressionnante vu la taille du musée : The Sherbrooke Hussars, Les Fusiliers de Sherbrooke, la Royal Canadian Navy, le 79th Cameron Highlanders et la Royal Canadian Air Force sont notamment représentés. Mais à travers ces témoins « guerriers », pourrait-on dire, il y a aussi ceux du quotidien militaire : on pense alors aux photographies – du front, mais aussi celles qu’on garde précieusement pour se donner de la force –, des lettres ou des cartes de Noël échangées transatlantiques, ou encore des journaux personnels qui racontent les réflexions quotidiennes des soldats mobilisés.

En 2016, un article publié dans le journal The Record mentionne que le Army Navy Air Force Veterans Museum de l’unité 318 est le secret le mieux gardé de Sherbrooke. Et lorsqu’on se penche sur l’héritage militaire, sur l’importance de conserver et d’honorer cette mémoire, on n’a guère le choix que d’être d’accord avec cette affirmation, une décennie plus tard. Mais qui sait, peut-être qu’un jour, la région sherbrookoise aura un musée militaire régional officiel et accessible au public pour mettre en valeur les collections du Army Navy Air Force Veterans Museum, ainsi que celles d’unités comme The Sherbrooke Hussars ou Les Fusiliers de Sherbrooke.