La rue Smith et le Quartier Saint-Maurice

La rue Smith est symbolique à plusieurs égards. Sa situation géographique particulière représente très bien Thetford Mines, une ville qui s’est développée pour l’industrie minière. Datant de 1892, elle fait partie des plus anciennes rues de la ville. 

La rue Smith rappelle le développement conjoint qui s'est exercé entre le monde minier et le noyau urbain de Thetford Mines, développement qui s’entrechoquent parfois en raison de l'évolution rapide vécue de part et d'autre. 

Le fait est que les mineurs souhaitent s’installer près de leur lieu de travail, dans ce cas-ci la mine Bell. En offrant des baux de location emphytéotiques, la mine concède des lots afin que ses travailleurs puissent construire leur maison, mais elle demeure propriétaire des terrains et du sous-sol. 

La proximité de la rue Smith avec la mine Bell comporte des avantages, mais aussi l’inconvénient que la rue devient, peu à peu, enclavée par les résidus miniers que la mine rejette. Le fait que les résidences côtoient les espaces miniers et leurs résidus donne un aspect unique à la rue Smith, bien que d’autres secteurs de la ville subissent autrement cette cohabitation. 

Un autre exemple des liens étroits entre l’industrie minière et le noyau urbain est que la rue Smith est nommée ainsi en l’honneur de Georges Robert Smith, vice-président et gérant général de la mine Bell à partir de 1892. Monsieur Smith s’est consacré au perfectionnement de la mécanisation de la mine Bell, ce qui a contribué à la renommée de celle-ci. Homme politique, il a aussi été député provincial du comté de Mégantic de 1897 à 1908. Jusqu’en 1972, la gestion de la mine Bell est assurée par un membre de la famille Smith.

Au fil du temps, la rue Smith devient isolée des autres, ce qui a une incidence sur ses habitants. Ceux-ci s’habituent néanmoins à ce milieu de vie inusité. Les poteaux de corde à linge sont directement plantés dans les haldes de résidus miniers et il n’y a aucun terrain derrière la maison. 

Les enfants utilisent la rue pour jouer, ce qui est facilité par la faible circulation automobile, la rue étant un cul-de-sac. Aussi, la pluie cause le ruissèlement des haldes et rend la rue boueuse. Cependant, la mine Bell étant exploitée de façon souterraine, le dynamitage et le bruit affecte moins les résidents, contrairement à d’autres secteurs de la ville. 

De 1969 à 1973, le quartier Saint-Maurice est déménagé pour faire place à l’expansion minière. La rue Smith et le quartier Mitchell sont inclus dans ce vaste plan de relocalisation, mais les phases qui les concernent sont en suspens en raison des importants coûts financiers. 

En attendant qu’une décision soit officiellement prise, les propriétaires des maisons, tout comme la Ville, n’entreprennent pas de travaux majeurs par crainte de les faire en vain si un déménagement se produit. Cette longue incertitude entraîne la détérioration des bâtiments, des infrastructures de la rue et, par extension, des conditions de vie des résidents.

Dans le contexte de flottement quant à l’avenir de la rue, quelques résidents procèdent tout de même au déménagement ou à la démolition de leur propriété au début des années 1980. Ils reçoivent un dédommagement de la mine Bell. La rue n’est alors que l’ombre d’elle-même, un contraste frappant avec la cinquantaine de maisons qui l’occupait autrefois, lors de son apogée.

C’est en 1987 que le dossier se clarifie officiellement puisque la Ville procède au déplacement des dix dernières maisons encore enclavées, à l’extrémité nord, afin d’améliorer la qualité de vie des citoyens concernés. Elles ont été relocalisées sur les rues St-Thomas ou St-Pierre, situées dans le même quartier. Deux résidences sont aussi détruites, ne pouvant être déménagées. 

De nos jours, c’est une piste cyclable qui passe tout près de ce mythique et célèbre secteur de la ville. L’extrémité sud de la rue Smith continue d’exister avec ses quelques maisons, mais cette partie n’était pas entourée de résidus miniers.