Nous sommes à l’entrée du Club des Messieurs, un lieu mythique à Petit-Saguenay. Comme vous l’avez sans doute constaté, le Club des Messieurs est situé dans un environnement forestier vallonné en bordure de la rivière Petit-Saguenay. Il se compose d’un chalet principal, de petits chalets construit en pièce sur pièce, de bâtiments secondaires divers et d’un four à pain.
L’histoire du Club des Messieurs est intimement liée à la pêche. Déjà bien avant l’arrivée des premiers colons, les Premières Nations exploitaient la rivière Petit-Saguenay, riche en saumons et en truites saumonées. Ce savoir-faire ancestral est repris plus tard par les employés de la Compagnie de la Baie d’Hudson, avant même l’ouverture du territoire à la colonisation, qui profitent à leur tour de la richesse des eaux pour ravitailler les postes de traite.
Mais c’est en 1885 que débute une autre facette de l’histoire de la rivière : celle de la villégiature exclusive. N. Pendleton Rogers, un célèbre sportif américain obtient en 1885, les droits de pêche exclusifs du cours d’eau et de la Rivière Éternité. Un premier bâtiment et quelques dépendances sont construits dès 1886, près des berges, pour loger le gardien des lieux.
En 1892, un autre Américain, Harrison E. Gawtry, prend la relève, mais face à une forte hausse du braconnage, les stocks de saumon diminuent. Il cède alors ses droits au Club de chasse et pêche de Petit-Saguenay, fondé quelques années plus tôt, en 1889.
En 1906, un nouveau chapitre s’ouvre avec la création du Dumas Fishing Club, dont le nom fait écho au canton Dumas. Dirigé par un certain M. King, aussi actionnaire chez Price Brothers, ce club sélect devient vite connu chez les locaux sous le nom de Club des Messieurs. Réservé à l’élite canadienne anglaise et américaine, le club offre un accès privilégié à une nature sauvage, dans un cadre discret et raffiné. Il restera en activité jusqu’en 1950.
Par la suite, un groupe de quatre Américains mettent la main sur le terrain et les bâtiments du Club des Messieurs. Ils y font construire un chalet pour le gardien et une maison pour l’intendant. Mais c’est à partir de 1966 que le gouvernement prend en main la gestion de la rivière et, deux ans plus tard, acquiert le chalet de pêche. En 1978, à la suite de la dissolution des droits des clubs privés de la province de Québec, le gouvernement donne à l’association de chasse et de pêche du Bas-Saguenay, la gestion de la rivière Petit-Saguenay, le site d’hébergement du Club des Messieurs, le camping et les activités en découlant. La villégiature se démocratise enfin, ouvrant les portes de ce paradis au plus grand nombre.