Imaginez-vous à la fin du XIXᵉ siècle ou au début du XXᵉ siècle, à l’intersection de ce qui sont aujourd’hui les rues Principale et Joseph‑Blanchet à Mansonville. Cette scène de rue, immortalisée sur de nombreuses cartes postales d’il y a plus d’un siècle, révèle une élégante place bordée d’arbres : la place Manson. Les bâtiments y sont charmants, leurs silhouettes évoquant une époque révolue.
Au coin de la rue Mill, juste au nord de la place Manson, se dresse un imposant bâtiment. Construit en 1824 par James Manson, il abrita d’abord le Windsor Hotel. Pendant plus d’un siècle, l’édifice vit défiler commerces et clients, avant d’être acquis en 1918 par Joseph‑Alfred Giroux et son neveu.
Traversez maintenant vers le côté ouest de la place. Là où s’étend aujourd’hui un terrain de stationnement, certains se rappellent encore d’un lieu vibrant de vie. À cet endroit s’élevait jadis un grand hôtel de trois étages accueillant voyageurs et habitants.
Ses origines remontent à 1836, lorsque Christopher Armstrong en était propriétaire. Au début des années 1860, James Manson reprend l’hôtel. D’abord magasin avec taverne, l’établissement devient une « maison de divertissement public ». On remarque le nom de J. Manson Hotel sur un ancien plan du village de 1864. Plus tard, il sera connu sous les noms de Mansonville House et Mansonville Hotel.
En 1871, son fils William Blanchard Manson lui succède. C’est lui qui offre à la communauté le terrain situé juste en face de l’hôtel, une parcelle qui deviendra la place Manson, toujours joliment aménagée et bordée d’arbres.
Entre 1876 et 1910, l’hôtel accueille des visiteurs venus de partout : Cowansville, Magog, Montréal, mais aussi plusieurs villes de la Nouvelle-Angleterre, et même de Californie. L’édifice compte trois étages, dont un grand salon de bal au dernier niveau. Pendant des décennies, cette salle rassemble touristes, voyageurs de passage et habitants, confirmant le rôle central de l’hôtel dans la vie sociale de Mansonville.
Dans les années 1890, l’hôtel est géré par Benjamin Sisco et ses frères. Peu après, Samuel H. Botterill en assure la direction jusqu’environ 1916. La popularité de la région s’accroit en 1906 grâce à la construction de la gare Mansonville Village, située sur l’actuel chemin Bellevue – aujourd’hui transformée en résidence privée.
Vers 1915, à l’aube de la prohibition, l’établissement se présente même brièvement comme « hôtel de tempérance », proposant des séjours sans alcool. Ensuite, Galen Heath et ses fils, Arnold et Merrill, deviennent propriétaires. D’autres les succèdent jusqu’aux années 1980, période où l’automobile transforme les habitudes de voyage et contribue au déclin de sa fréquentation.
Le destin de l’hôtel bascule le 8 juin 1983, lorsqu’un incendie détruit les deux étages supérieurs. Les dommages étaient irréparables, et l’hôtel fut finalement démoli, ne laissant derrière lui que des souvenirs.